La première fois que j’ai voulu visiter les lacs italiens en 3 jours, j’avais noté sur mon carnet six noms de lacs et une liste d’îles à ne pas manquer. Résultat : deux jours passés dans la voiture, un appareil photo resté dans son sac plus longtemps que prévu, et cette sensation amère de n’avoir vraiment vu rien du tout. Depuis, j’y suis retourné trois fois, et j’ai fini par comprendre une règle simple : en trois jours, on choisit deux lacs, pas six. Ce guide raconte l’itinéraire qui fonctionne vraiment, celui qui laisse le temps de poser le trépied au bon moment plutôt que de courir après la lumière.
L’itinéraire en un coup d’œil
Avant de détailler chaque étape, voici le squelette du parcours que je recommande : Lac Majeur puis Lac de Côme, avec Milan comme porte d’entrée et de sortie. C’est le duo le plus cohérent géographiquement, celui qui évite les allers-retours inutiles.
| Jour | Trajet | Distance / temps | Où dormir |
|---|---|---|---|
| Jour 1 | Milan Malpensa → Stresa (Lac Majeur) | 75 km, 1h05 en voiture | Stresa ou Baveno |
| Jour 2 | Stresa → Bellagio ou Varenna (Lac de Côme) | 95 km, 1h40 en voiture | Varenna ou Bellagio |
| Jour 3 | Lac de Côme → Como → Milan (départ) | 50 km, 1h à 1h15 | Pas de nuitée |
Ce tableau donne le tempo, mais la vraie question qui revient tout le temps est celle-ci : peut-on vraiment faire plusieurs lacs en 3 jours sans passer son séjour sur l’autoroute ? La réponse honnête : deux lacs, oui, sans souci. Trois, seulement si vous acceptez de sacrifier la profondeur pour la couverture. C’est le même arbitrage que lorsqu’on prépare un séjour de 3 jours à Paris en famille : mieux vaut un itinéraire resserré qu’une liste interminable de visites. Je détaille plus bas une variante à un seul lac pour ceux qui préfèrent la lenteur à la collection.
Jour 1 : arrivée à Milan et cap sur le Lac Majeur (75 km, 1h05)
Tout commence à l’aéroport de Milan Malpensa, le point d’accès le plus logique quand on vient de France : vols directs depuis Paris, Lyon ou Marseille, et surtout une proximité immédiate avec le Lac Majeur. Milan Linate ou la gare centrale fonctionnent aussi, mais rallongent le trajet d’environ 40 minutes. Comptez atterrir en matinée pour avoir l’après-midi devant vous, sinon la première demi-journée se résume à un transfert.
Location de voiture à Malpensa : comptez 45 à 70 € la journée
C’est ici que je tranche clairement : pour ce parcours en 3 jours, la voiture n’est pas une option, c’est une condition. Les trains entre lacs existent, mais ils imposent des correspondances et des marches avec bagages qui grignotent des heures précieuses. Une petite citadine chez Hertz, Avis ou Budget revient entre 45 et 70 € par jour selon la saison, assurance incluse si vous cochez la bonne case. Récupérez-la directement au comptoir de l’aéroport pour éviter la navette vers un dépôt excentré.
Stresa : la base la plus pratique, pas la plus authentique
Stresa fait le job : hôtels nombreux, front de lac agréable pour un premier café italien, et surtout l’embarcadère pour les Îles Borromées à deux pas. C’est aussi la ville la plus touristique du secteur, avec son lot de terrasses à prix gonflés le soir. Si vous cherchez plus de calme et un vrai coucher de soleil sans la foule, préférez Baveno, à dix minutes de route, ou Ghiffa, plus au nord et nettement moins fréquentée.
Isola Bella l’après-midi : compter 18 € l’entrée, dernier bateau vers 18h
Arrivé en début d’après-midi, direction Isola Bella et son Palazzo Borromeo, avec ses jardins en terrasses et ses paons qui se baladent entre les statues comme s’ils étaient chez eux (ce qui est un peu le cas). L’entrée seule coûte 18 €, le billet combiné avec Isola Madre 24 €. Les ferries partent de Stresa toutes les 20 à 30 minutes en haute saison, mais le dernier retour tombe souvent vers 18h : vérifiez l’horaire du jour même à l’embarcadère, il varie selon la période.
L’erreur classique ici : vouloir enchaîner Isola Bella, Isola Madre et Isola dei Pescatori le même après-midi. C’est jouable en très haute saison avec des ferries fréquents, mais ça transforme la visite en course contre la montre. C’est un peu le même principe que pour organiser un circuit de 10 jours au Portugal : mieux vaut moins d’étapes bien vécues qu’une liste cochée à la hâte. Je préfère nettement Isola Bella pour l’architecture et les jardins, et je garde Isola dei Pescatori pour une pause déjeuner tranquille plutôt qu’une visite en soi : ses ruelles de pêcheurs se parcourent en vingt minutes montre en main.
Jour 2 : du Lac Majeur au Lac de Côme (95 km, 1h40 de route)
Le deuxième jour est le plus dense du séjour, et c’est normal : il fait la jonction entre les deux lacs. La clé, c’est de partir tôt, avant 9h si possible, pour profiter de la lumière du matin sur l’eau et éviter les groupes de croisiéristes qui débarquent à Stresa vers 10h30.
Le Mont Mottarone en option : 20 minutes de plus, vue sur sept lacs
Si le temps le permet et que le ciel est dégagé, montez au Mont Mottarone avant de quitter le secteur. La route serpente sur une vingtaine de minutes depuis Stresa et débouche sur un panorama qui embrasse, par temps clair, jusqu’à sept lacs différents et les Alpes en toile de fond. C’est le genre d’arrêt qu’on regrette de sauter : comptez une heure sur place, pas plus, pour ne pas grignoter le temps de route vers Côme.
La route vers Côme : privilégier l’autoroute A8/A9, pas la route du lac
Pour rallier le Lac de Côme, deux options : la route panoramique qui longe le Lac Majeur puis coupe vers l’est, séduisante mais lente avec ses virages et ses villages traversés au pas, ou l’autoroute A8 puis A9, plus rapide et tout aussi valable puisque le vrai spectacle vous attend à l’arrivée. Sauf si vous avez une demi-journée de marge, je recommande l’autoroute : 1h40 contre 2h30 par la route du lac, pour un gain visuel qui ne justifie pas la perte de temps sur ce trajet précis.
Varenna plutôt que Bellagio : moins de foule, même magie
Bellagio a la réputation, les ruelles en escalier et les boutiques élégantes, mais aussi la foule des bus touristiques dès 11h. Varenna, sur la rive opposée, offre le même charme lacustre avec deux fois moins de monde et des prix d’hôtel plus raisonnables. Mon conseil tranché : dormez à Varenna, et traversez en ferry vers Bellagio le lendemain matin pour la visiter sans la subir. La traversée coûte environ 4,80 € et prend un quart d’heure, avec une vue sur les Alpes qui vaut à elle seule le détour.
Installez-vous en fin d’après-midi, le temps de voir la lumière rasante toucher les façades colorées du port. C’est l’un des rares moments du séjour où il ne faut rien faire d’autre que s’asseoir sur un banc avec un spritz et regarder les couleurs changer sur l’eau, du rose pâle au orange brûlé en moins d’une heure. C’est cette philosophie du voyage lent qu’on retrouve aussi quand on choisit de visiter Barcelone en 5 jours comme un local plutôt qu’en enchaînant les monuments.
Foire Aux Questions
Quelle est la meilleure période pour visiter les lacs italiens ?
Les mois de mai, juin et septembre offrent le meilleur compromis entre météo stable et affluence raisonnable. Juillet-août apportent une chaleur lourde et des foules massives sur les ferries et à Isola Bella. L’automne (octobre) séduit par sa lumière dorée sur l’eau, mais certains hôtels ferment déjà à Varenna.
Combien coûte réellement un séjour de 3 jours aux lacs italiens ?
Comptez entre 450 et 750 € par personne pour trois jours, location de voiture, hébergement milieu de gamme et repas inclus. Les postes qui font grimper la note : les hôtels de charme à Bellagio ou Stresa en haute saison, et le carburant si vous ajoutez le Mont Mottarone au programme.
Faut-il privilégier le Lac de Garde plutôt que Côme ou Majeur ?
Non, sauf si vous voyagez avec des enfants ou cherchez une ambiance plus balnéaire. Le Lac de Garde, plus grand et plus méditerranéen, s’étale sur des distances qui grignotent le temps utile en seulement trois jours. Côme et Majeur restent plus compacts et cohérents pour un premier séjour rapide.
Peut-on visiter les lacs italiens en train sans voiture de location ?
Oui, mais avec des compromis sérieux. Trenitalia dessert Stresa et Como San Giovanni depuis Milan en moins d’une heure, mais les correspondances entre Majeur et Côme imposent souvent un changement à Milan, avec bagages. Sur trois jours, cela représente facilement une demi-journée perdue en trajets et attentes de quai.
Quelle base choisir selon son profil de voyage ?
Un couple privilégiera Varenna ou Bellagio pour l’intimité et les couchers de soleil sur les terrasses. Une famille optera pour Baveno, plus abordable et avec des plages aménagées au bord du Lac Majeur. Les randonneurs viseront plutôt Ghiffa, point de départ discret vers les sentiers du Mont Mottarone.
Faut-il éviter certains créneaux à cause du surtourisme sur les îles Borromées ?
Oui, évitez les ferries de 10h30 à 13h en juillet-août, saturés par les groupes de croisière débarquant à Stresa. Privilégiez un premier départ vers 8h30 pour profiter d’Isola Bella presque seule. C’est d’ailleurs tout l’enjeu quand on veut vraiment bien visiter les lacs italiens en 3 jours.
